Vilamendhoo - Zuid Ari atol - Malediven (2011)

Op vrijdag 29 april 2011 vertrekken we voor een 16 daagse vakantie naar Vilamendhoo resort, gelegen in het Zuid Ari atol op de Malediven in de zuid Indische oceaan . De keuze is voor de derde keer op de Malediven gevallen omdat het fantastisch vertoeven en duiken is op en rond de vele tropische eilandjes. Ook de reistijd valt relatief gezien mee (ten opzichte van de verdere bestemmingen zoals de Filippijnen en Indonesië). In oktober 2010 vlogen we met een rechtstreeks vlucht vanaf Dusseldorf met Air Berlin in 9 uur naar Male (de hoofdstad van de Malediven). We vliegen vandaag, vanaf Dusseldorf, met Emirates airline, met een korte tussenstop in Dubai naar Male. Via internet hebben we onze stoelen al gereserveerd. Het inchecken met alle (duik)bagage gaat lekker vlot. Bij de Emiraten mag je gratis 30 kilo (duik)bagage meenemen, mits het van te voren is aangemeld en dat heeft Dive and Travel perfect voor ons geregeld.

Aan het eind van de middag vliegen we met het luxe vliegtuig van de Emiraten. We hebben de beschikking over een Personal Entertainment set met alle mogelijke opties. Tientallen films in allerlei categorieën, tv series, vele soorten muziek en je kan zelfs spelletjes spelen (tegen andere passagiers). Bij de vluchtinformatie is het zelfs mogelijk om de beelden van een drietal camera's te bekijken, zoals vanaf het neuswiel vooruit en een camera die naar beneden staat gericht. Bij het opstijgen levert dit leuke beelden op! Ook hebben we ruim voldoende beenruimte en de verzorging aan boord is 'ouderwets' goed. De vlucht naar Dubai gaat dan ook snel voorbij. Op de luxe en grote luchthaven van Dubai maken we een snel rondje langs de vele winkels (op zoek naar een I-Pad 2) en begeven we ons al snel naar de gate voor de vlucht naar Male. Ook deze vlucht vertrekt op tijd en verloopt zeer voorspoedig.

Bij aankomst op Male is het wel even wachten bij de douane en op de koffers. Eenmaal buiten aangekomen worden we direct opgevangen en naar een busje verwezen van Trans Maldivian. Dit keer reizen we niet met de speedboot naar het resort maar met een watervliegtuigje. Vanaf de vertrekhal is het een paar minuten rijden naar de haven waar alle watervliegtuigen vertrekken. De weg ernaar toe is veranderd, want we steken de enige landingsbaan van het vliegveld niet meer over, maar rijden er netjes omheen. Zoals we van te voren wisten is in het watervliegtuig 20 kilo per persoon toegestaan en ook het gewicht van de handbagage is beperkt tot 5 kilo. We moeten dan ook een klein bedrag bijbetalen voor ons 'overgewicht' (3$ per kilo voor een retourtje). In een koele wachtruimte, met uitzicht op de haven, wachten we op onze vlucht. Na een uurtje klimmen we aan boord van het kleine vliegtuigje. De bagage ligt achterin het vliegtuig opgestapeld.

De piloten, in hun korte broek en blote voeten, starten het vliegtuig. De uitgereikte oordopjes is geen overbodige luxe. Met veel kabaal vaart het vliegtuigje door de haven en stijgt met een oorverdovend kabaal op.

Het helemaal volgebouwde hoofdeiland met Male is goed zichtbaar, evenals de vele kleine eilandjes met hun azuurblauwe gekleurde lagunes. De circa 40-45 minuten landt het vliegtuigje op het water. Via een drijvend platvorm stappen we over op een Dhongi, een locale boot van het resort, die naar de houten pier van het resort vaart. We worden gastvrij ontvangen met een welkomsdrankje en een verfrissingsdoekje.

WELCOME IN PARADISE !!!!

Het resort:
Vilamendhoo stond al enige tijd op ons wensenlijstje. Wij zochten een redelijk betaalbaar resort waar we minimaal volpension verzorging hebben, met een veelzijdige duikomgeving en het liefst ook met een mooi huisrif. Vilamendhoo is eind 2010 enkele maanden gesloten geweest en is volledig verbouwd. Het resort is één van de beste accommodaties waar we ooit geweest zijn ! Het eilandje is maar 900 lang en 250 breed, heeft hagel witte zandstranden, een azuurblauwe lagune en een prachtig huisrif. Het eiland is volledig begroeid met palm- en mangrovebomen en van alle gemakken voorzien. De ontvangstruimte met de receptie (waar ook de excursies geboekt kunnen worden) is groot en heeft een luxe uitstraling. Er zijn diverse restaurant, twee bars met hardhouten terrassen, twee zwembaden, sportfaciliteiten (fitness, tennisbaan en voetbalveld) en bij de nieuwe watervilla's is ook een heerlijke Spa. De duikschool van Eurodivers is groot en centraal gelegen op het eiland. De boten vertrekken vanaf de tegenover de duikschool gelegen pier (jetty).

In Vilamendhoo kan je accommodaties in verschilde soorten boeken (met elk zijn eigen prijs). Wij verblijven in een 'standaard' strandbungalow. Onze bungalow (nr 241) ligt direct bij de duikschool/restaurant. De bungalow is van alle gemakken voorzien, groot bed, LCD TV (met satelliet ontvangst), minibar en goede sanitaire voorzieningen. De badkamer heeft gedeeltelijk een open dak, heeft 2 wastafels een heerlijke douche en uiteraard een toilet. Op het terras van de bungalow staat een luxe tuinset waar het heerlijk toeven is. Op enkele meters van de bungalow, in de schaduw van de (palm)bomen, staan 2 ligbedden op het strand met goede kussen, die bij de bungalow horen. Dus het is niet noodzakelijk om 's morgens een bed te claimen zoals je weleens ziet in grote hotels.

Er zijn ook luxere strandbungalows te boeken met een Jacuzzi, hele luxe watervilla's en tuin'villa's'. De tuinappartementen zijn in blokken van 4-5 appartementen gebouwd. In mei 2011 waren ze deze kamers nog aan het verbouwen. Tip: boek minimaal een strandbungalow, de locatie ten opzichte van de tuinappartementen is de extra kosten meer dan waard.

De duikschool Eurodive:
Als de koffers naar de bungalow zijn gebracht, gaan we direct naar de duikschool. Hier ontmoeten we twee bekenden: Mike en Emanuelle. Mike is de manager van de duikschool en Emanuelle de assistent manager. We kennen ze van onze laatste vakantie naar Eriyadu Dive Resort waar ze toen werkte omdat Vilamendhoo verbouwd werd. 's Middags krijgen we uitgebreide instructie over dagelijkse gang van zaken bij de duikschool. Waar we onze duikspullen kunnen opslaan, hoe we ons kunnen inschrijven voor de duiken, wat de veiligheidregels zijn, etc. De belangrijkste regels zijn: duiken met een duikcomputer is verplicht, elk buddy team moet een opblaasboei bij zich hebben en er mag maar maximaal 60 minuten gedoken worden (op het huisrif mag je wel langer duiken). Nitrox is gratis en je hoef niet zelf je duikspullen uit te spoelen na een duik. Alles wordt voor je uitgespoeld en netjes opgehangen, het is tenslotte VA-KAN-TIE!

Het eten:
In één van de restaurant krijgen we een 'eigen tafel en ober ' toegewezen. We kunnen op onze blote voeten naar het restaurant, want er ligt overal zand. Net of je op het strand zit te eten. Het eten is in buffet vorm en erg afwisselend en lekker. De grote zaal waar eten staat opgediend is zeer ruim waardoor je niet in de rij hoef te staan. Iedere dag stonden er weer andere dingen op het buffet, vreemd genoeg worden er ook spruiten geserveerd. Ik dacht dat dit een typische Nederlandse wintergroente is.

Zo is er een apart gedeelte waar de soepen, diverse soorten brood, de salades, hoofdgerechten en de Indiaanse maaltijden staan. Aan de linkerzijde staan ook nog enkele koks, de dagelijkse wisselende gerechten klaar te maken of af te snijden. Ook de desserttafels staan vol met de meest mooi opgemaakte en lekker hapjes en vers fruit. Het is dan ook heel verleidelijk om meerdere keren op te scheppen en de maaltijd af te sluiten met een heerlijk dessert. De verwachting is dat we met nog meer overgewicht naar huis gaan!

Het duiken (vooraf):
Bij de duikschool worden elke dag verschillende duikexcursies georganiseerd. Zo vaart er elke ochtend en middag een 'All Level' boot uit, zie de 'gemakkelijke' duikplekken bezoekt waar iedereen kan duiken. Op deze plekken is weinig tot geen stroming en is ook op 'ondiepe' plekken veel te zien. Elke dag zijn er ook duiktrippen te boeken voor de meer geoefende duikers die minimaal Advanced gecertificeerd zijn en ervaring hebben met stromingsduiken. Deze duiken zijn ook weer onderverdeeld in twee categorieën en worden met een kleur aangegeven. Bij de GEEL-advanced duiken kan het behoorlijk stromen en is een veelal een directe afdaling noodzakelijk. De ORANJE-advanced duiken is een direct afdaling noodzakelijk, is er grote kans op erg veel stroming en liggen de duikplekken op grote diepte. In de periode dat wij er waren (april-mei) worden er op korte afstand varen, bijna dagelijks meerde walvishaaien gespot. Om de dag is er dan ook een volledige dagtrip te boeken waarbij men op zoek gaat naar de walvishaaien. Als ze gespot worden, kan je ermee snorkelen. Ook tijdens het duiken kan je deze indrukwekkende vissen tegenkomen, zoals wij later zullen ontdekken. Tijdens deze dagtrip maak je over het algemeen 2 duiken in het walvishaaien reservaat en één duik aan de binnenzijde van het atol op een mooie duikstek waar veel manta's en grote roggen zwemmen. Tijdens één van de walvishaaien dagtochten hebben we ook dolfijnen gezien !

Wij hebben vooraf, via Dive and Travel, een 6 daagse duikpakket geboekt. Hiermee kunnen we 2x3 dagen onbeperkt duiken (met eventueel één dag rust) op het huisrif en/of mee op alle bootduiken. Voor deze bootduiken moet een toeslag betaald worden. In 2011 bedroegen deze toeslagen 20$ voor een boottocht met 1 duik, 30$ voor een boottocht met 2 duiken en 27$ voor een boottocht met 3 duiken (exclusief locale taxen). Als je het duiken ter plaatsen boekt is het vrij prijzig. Wij hebben het gelukt dat we bij Dive and Travel een speciale aanbieding konden boeken waarbij we op ons 6 daagse duikpakket, twee extra duiken cadeau kregen en omdat we eerder met Eurodivers hebben gedoken, kregen we nogmaals één hele dag vrijduiken en korting op de totaal prijs. In totaal hebben we 25 (boot)duiken gemaakt (maximaal 3 per dag) en kwamen we op een gemiddelde duikprijs uit van 23 euro (inclusief alle toeslagen en huur van de boeien en éénmaal een duiklamp ). Als we 4 duiken op een dag hadden gemaakt binnen ons pakket, was het gemiddelde bedrag nog lager uitgekomen. Al met al best betaalbaar !

Het huisrif:
Het eiland is omringd door een prachtig huisrif, waar het heel mooi snorkelen en duiken is. Aangezien het eiland aan een kanaal van een atol ligt, kan er wel enige stroming staan en is het niet mogelijk om het gehele eiland rond te zwemmen. In het heldere water zwemmen tientallen verschillende soorten tropische vissen (waaronder een grote Napoleon Baars) met de meest prachtige kleuren. De vele tafelkoralen zijn mooi gevormd en in een goede conditie. Rond het rif wordt regelmatig schilpadden, eagle rays en soms zelfs een walvishaai gespot. Het rif heeft 10 verschillende plaatsen waaruit je vanuit de lagune naar het buitenrif kan zwemmen.

Als je gaat duiken, geef je bij de duikschool aan op welke locatie en hoe laat je wilt gaan duiken. De medewerkers van de duikschool brengen dan al je duikspullen naar de aangegeven locatie. Onderwater zijn de diverse in- uitgangen duidelijk gemarkeerd met touwen. Als je op een andere locatie uit het water komt, dan ontkoppel je de luchtfles en laat die achter in een rek. Zelf wandel je met je duikspullen terug naar de centraal gelegen duikschool. Op een bord geef je aan, hoe laat en waar je uit het water bent gekomen zodat je fles opgehaald kan worden en er geen zoekactie op touw gezet wordt omdat men denkt dat je niet meer boven bent gekomen.

Duiktrips:
Na de verplichte introductie duik op het huisrif, waarin je moet laten zien dat je je bril kan leegblazen, je regulator kan uitwisselen en dat je veilig je boei kan laten oplaten zonder zelf mee te schieten schrijven we ons gelijk ik voor een boot duik.
De krat met onze duikspullen wordt door het personeel naar de boot gebracht. Je hoeft alleen je computer, duikpak en fotocamera mee te nemen. Nadat we onze flessen hebben geanalyseerd (32% Nitrox) bouwen we onze set op. Nog een laatste controle of we al onze spullen bij ons hebben en de boot kan vertrekken. De boot vaart afhankelijk van de duiklocatie binnen 10 - 45 minuten naar de duikplek. Aan boord krijgen we een uigebreide briefing waarbij alle veiligheidregels nog eens herhaald worden. En dan is het tijd voor onze eerste echte duik! Het zicht is in deze tijd van het jaar, door de wisseling van de Moesson en een regelmatige regenbui niet spectaculair, maar 15-25 meter zicht is heel acceptabel. De riffen zijn prachtig en op onze eerste duik zien we gelijk al een schildpad, diverse Giant triggerfish, diverse murenes, naaktslakjes en grote scholen sweetlips. Na 53 minuten beginnen we aan onze safetystop, zwemmen we op 5 meter diepte onder onze ballon het rif af, zodat de boot ons veilig kan oppikken. Onze eerste duik zit erop.

De rest van de vakantie verloopt volgens een vast ritueel. Bijna elke ochtend loopt om 7 uur (!) de wekker af, om half acht ontbijten en tussen 8 uur en 9 uur vertrekken we met één van de boten om te duiken. Bijna elke dag maken we 3 duiken en aan het eind van de middag relaxen we nog een uurtje bij het zwembad of aan het strand en kijken we naar de ondergaande zon. Het zwembad is heel mooi en ruim opgezet. Het zwembad is op het strand gebouwd. De rand van het zwembad ligt 1,5 meter boven strand en is heel smal waardoor het water uit het zwembad over de rand loopt. Vanuit het zwembad heb je een mooi uitzicht langs de palmbomen naar de strand, de azuurblauwe lagune en de watervilla's. Dit is echt genieten!

De walvishaaien:

Op onze tweede duikdag van de vakantie hebben we ons ingeschreven voor een dagtocht, waarbij we drie duiken gaan maken. Op de boot krijgen we van de duikgids een uitgebreide briefing.

In het Zuid Ari atol zijn in het National Park ruim 130 walvishaaien geteld waaronder maar 4 vrouwtjes . Er is nog maar heel weinig bekend over de walvishaaien. Een walvishaai is voor een mens ongevaarlijk want het voedt zich met plankton en kleine visjes. Een volwassen walvishaai kan wel 16 meter groot worden. Elke walvishaai heeft een uniek patroon van stippen, die in verticale rijen onder elkaar van boven naar beneden lopen. Volgens een artikel in Duiken, denkt men dat een walvishaai wel 150 jaar oud kan worden.

De walvishaai vrouwtje houdt haar eieren in haar lijf, tot ze zijn uitgekomen en baart haar jongen levend. Het is nog onbekend waar de meer dan een meter lange jongen vervolgens leven, want er worden alleen grotere walvishaaien gezien. De walvishaai schijnt 15% van zijn tijd tussen de oppervlakte en 3 meter diep te leven, 20% tussen de 3 en 50 meter, de rest leeft de walvishaai tot een diepte van 1000 meter diepte. Ze worden op diverse plaatsen op de wereld gezien zoals in Mexico, de Malediven, Filippijnen, Thailand en voor de kust van oost-Africa.

Als de boot het Nationale park binnenvaart, gaat de bemanning op de uitkijk staan. Wij trekken onze snorkelspullen aan en zitten gespannen te wachten totdat de eerste walvishaai gespot wordt. Vandaag varen er meer duik- en snorkelboten rond. Al snel zien we een groet groep snorkelaars in het water liggen en achter elkaar aan zwemmen. Onze boot vaart erheen en we mogen het water in springen. Ik zie nog net een grote staart van een walvishaai de diepte in verdwijnen. Helaas heb ik er foto van kunnen maken. Dit was mijn eerste, iets wat teleurstellende ontmoeting met een walvishaai. Als iedereen weer aan boord, vaart de boot verder en zien we al snel weer een groep snorkelaars in het water liggen. De kapitein manoeuvreert de boot tientallen meters voor de groep snorkelaars in de zwemrichting en geeft ons het sein dat we het water in mogen. De walvishaai (en de groep snorkelaars) komt recht op ons afgezwommen. De walvishaai zwemt op ongeveer 5 meter diepte en lijkt zich niets aan te trekken van al de drukte om zich heen. Ogenschijnlijk beweegt de haai niet, maar zwemt toch met een behoorlijke snelheid. Het is behoorlijk doortrappen om de walvishaai bij te houden (en alle andere snorkelaars voor te blijven). Als er regelmatig een snorkelaar naar beneden duikt en naast de walvishaai zwemt, zie je pas hoe groot de walvishaai is. Het lukt mij om circa 10 minuten naast de haai te zwemmen en vele foto's en videootjes te schieten. Vol adrenaline maar enigszins uitgeput en met een grote glimlach op mijn gezicht klim ik aan boord van onze boot. Dit beloofd een mooie vakantie te worden!

Dan is het tijd geworden om ter water te gaan voor onze eerste duik. We duiken langs het langgerekte rif met de stroming mee. Het zicht is mede vanwege het vele plankton in het water niet optimaal. Het is moeilijk positie te bepalen. Blijven we vlak bij het rif zwemmen zodat we het rif kunnen bekijken of zwemmen we iets verder in het blauw, zodat we een passerende walvishaai kunnen spotten. Leo besluit dit laatste te doen, terwijl Rosalie dichter bij het rif blijft. Na 55 minuten aandachtig rondkijken is het tijd voor onze veiligheidsstop. Helaas hebben we geen walvishaai gezien. Na een pauze van een uur, waarbij de boot weer vergeef op zoek gaat naar walvishaaien is het tijd voor onze 2de duik. We besluiten nu dichter bij het rif te zwemmen en we worden beloond. Op tientallen meters afstand, boven het rif, in het ondiepe water, komt een grote walvishaai langs gezwommen. Helaas is de haai niet bij te houden en lukt het maar net om enkel wazige foto's te schieten. Maar met 3 walvishaaien op onze eerste dag mogen we heel tevreden zijn.

Manta's:
Tijdens onze vorige vakanties naar Bali en naar het Eriyadu Dive Resort op de Malediven hebben we al Manta's gezien. Hiervoor doken we op een speciaal Manta-point, een poetsstation waar de manta's rond cirkelen om door de diverse visjes schoon gepoetst te worden. Mede de duiken op manta point bij Eriyadu waren indrukwekkend, zeker 8 grote manta's bleven gedurende de gehele duik boven onze hoofden rondzwemmen. Hier in het Zuid-Ari atol vaart onze boot het nationale Park aan de buitenzijde van het atol uit en varen we naar de andere zijde van het eiland. Tijdens onze lunch zoekt de gids het oppervlakte af op zoek naar Manta's. Na enige tijd heerst er opwinding op de boot, iedereen trekt zo snel mogelijk zijn/haar snorkelspullen aan want er zijn Manta's gespot. Als we het water in duiken zwemmen er zeker vier grote manta's rond ons heen. De blijven enkele minuten rond ons zwemmen op enkele meters afstand. Ik maak weer enkele foto's en videootjes. Wat een tweede duikdag !!!! Gedurende de vakantie, zien we ook regelmatig grote manta's tijdens het duiken. In het Nationale Park zien we bijna elke duik wel grote groepen kleine manta's (mobila's) rond zweven. Het wordt bijna gewoon om Manta's te zien.

Tijdens de vakantie, boeken we dan ook bijna elke mogelijkheid om te duiken in het nationale park. Helaas zien we niet op elke trip walvishaaien, maar op de laatste duikdag van de vakantie hebben we erg veel geluk. Bij aankomst in het park kunnen we net zolang met een walvishaai mee snorkelen als onze conditie het toelaat. De grote walvishaai, zwemt net onder het oppervlakte en lijkt zich niets aan te trekken van ons. Af en toe duikt hij wat dieper om verderop weer naar boven te komen, wat aardige foto's oplevert. Maar het hoogtepunt beleven tijdens onze eerste duik. We duiken op ons gemak langs het rif. Meestal zwem ik voorop zodat Rosalie me een beetje in de gaten kan houden als ik lig te fotograferen. Door een stom toeval zwem ik een keertje achteraan en terwijl ik één keer achterom kijk, komt er een hele grote walvishaai op enkele meters aangezwommen. Snel druk ik op mijn onderwater toeter om Rosalie te waarschuwen, zet mijn camera aan en schakel over naar de videostand.

Video op Youtube

Het lukt me om een kort filmpje te schieten van de grote walvishaai met Rosalie op de voorgrond. Wat is dit gaaf! Overigens op de enige rustdag tijdens onze vakantie, dat we niet mee zijn gegaan op de dagtrip, heeft de groep 10x een walvishaai gespot, zeker 50 dolfijnen tijdens het duiken gezien en diverse scholen met tientallen mobila's.

Het weer:
Enkele weken voor vertrek zagen we op het weerbericht regelmatig dat het regende op de Malediven. Gedurende onze 14 daagse verblijf op het eiland heeft het alleen de laatste 2 dagen geregend. Wij hebben 2 weken lang mooi weer gehad, met af en toe wat bewolking. Op donderdag voor vertrek kwamen we terug op het eiland na een dagtocht en wisten niet wat we zagen. Achter de duikschool en bij het restaurant stond het regenwater enkele centimeters hoog in een hele grote plas van tientallen meters breed. Het personeel liep zeker tot aan hun enkels door de plas te waden. Tijdens onze duiktocht hadden we wel donkere wolken gezien, maar dat het op het eiland uren lang zo hard had geregend, daar hebben we weinig van gemerkt. Volgens onze ober, regent het in het Zuid-Ari atol regelmatig in de maanden juni en juli.

Vertrek:
Na 14 dagen, tientallen boottochten, 25 duiken, een beetje relaxen en heel veel lekkere maaltijden was het tijd om onze koffers in te pakken. In de vroege ochtend van zaterdag 14 mei, vlogen we met het watervliegtuigje, in de regen terug naar Male. De vluchten naar Dubai (waar het 44 graden was) en naar Dusseldorf verliepen weer voorspoedig. In Dubai hadden we maar 1,5 uur de tijd om over te stappen. Na ruim 20 uur reizen, van deur tot deur, stapten we thuis onder de douche om snel daarna ons eigen waterbed in te stappen. We kunnen weer terug kijken op een hele geslaagde vakantie. Het Zuid-Ari atol en Vilamendhoo is een top duikbestemming !

Meer foto's en reisverslagen op www.traveljunkies.nl